Apparue seulement au Moyen Âge, la petite bourgade de Cannes se développe très modestement durant l'Ancien Régime tout en étant témoin des luttes franco-anglaises et franco-espagnoles qui s'exercent essentiellement sur les îles de Lérins.

Ce n'est qu'au XIXe siècle que la ville prend véritablement son essor, grâce notamment à Lord Henry Brougham and Vaux, grand Chancelier d’Angleterre qui en s'y installant, attire l'aristocratie anglaise et européenne qui édifie de magnifiques demeures secondaires pour l'hiver.

Comme la plupart des stations du littoral de la Côte d'Azur et de la Riviera, la ville connaît, grâce à cette population de prestige, un développement sans précédent. Son statut de renommée internationale n'est acquis qu'au milieu du XXe siècle par le Festival du Film.

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